C'est un ensemble de techniques culturales destinées à maintenir et améliorer le potentiel agronomique des sols, tout en conservant une production régulière et performante sur les plans technique et économique.
Ces techniques reposent sur trois piliers :
- la réduction voire la suppression du travail du sol ;
- les rotations culturales ;
- l'utilisation de couvert améliorant, les semis se faisant si possible directement à travers le couvert.
Ce système se rencontre sur des grandes surfaces comme en céréales et s'inspire des systèmes forestiers : les racines maintiennent les sols en place, le taux de matières organiques est très élevé et le sol n'est jamais découvert.
On a vu ces techniques émerger aux États-Unis au début 20ème siècle en réaction à un phénomène de forte érosion éolienne, appelé le Dust Bowl : les sols nus et secs étaient balayés par le vent.