La Mer Méditerranée abrite des animaux qui comptent parmi les plus emblématiques de la planète. Le rorqual commun, une baleine de 40 à 70 tonnes, constitue le deuxième plus grand animal que la Terre ait porté. Le cachalot, quant à lui, est un prédateur de 15 mètres, capable de rester 90 minutes sous l’eau et de plonger à 2 km de profondeur, dans le noir absolu, pour se nourrir de calmars géants. Placés au sommet de la chaine alimentaire, ces animaux sont indispensables aux équilibres environnementaux.

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Malgré leur démesure, les rorquals et les cachalots sont fragiles. Tout comme nous, ils sont dotés de poumons qui leur imposent de rejoindre la surface pour respirer, où ils croisent alors les milliers de grands navires qui sillonnent chaque jour la Méditerranée. Les terribles et fatales collisions entre navires et grands cétacés constituent l’une des premières causes de mortalité des baleines et des cachalots. Isolées en Méditerranée et fragiles, les populations de ces deux espèces sont ainsi gravement menacées par les collisions.

Le Commandant Frédéric Capoulade, désormais président de Souffleurs d'Ecume, témoigne : "A la barre de cargos mixtes et de navires rapides entre Corse et continent, je suis entré en collisions à plusieurs reprises avec des baleines. Ces moments ont réellement éprouvé ma carrière de commandant, et j'ai choisi d'entreprendre une série d'actions pour limiter ces accidents, d'abord au sein de ma compagnie, et désormais en tant que président de Souffleurs d'Ecume".

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Très discrets en surface, les grands cétacés sont difficilement détectables par les officiers de quart. Pour faire face à ce fléau, qui sévit en plein cœur du Sanctuaire Pelagos, l'association Souffleurs d'Ecume fédère et sensibilise depuis15 ans les compagnies maritimes. Avec elles, l’association a développé un système informatique collaboratif nommé REPCET (pour REPérage des CETacés). REPCET permet précisément d’améliorer la faible « détectabilité » de ces animaux, grâce au partage des positions de baleines, entre les navires, et en temps réel, par le biais d’une communication satellite.

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Le principe est simple : chaque observation de grand cétacé réalisée par le personnel de quart depuis un navire utilisateur est transmise en temps réel par satellite à un serveur situé à terre. Le serveur centralise les données et diffuse des alertes aux autres navires équipés. Les alertes sont alors cartographiées à bord sur un écran dédié et des zones de risques dynamiques permettent de considérer les déplacements des animaux. Une signalétique intuitive permet de repérer rapidement les dangers, d'en connaître la nature pour, par exemple, adapter la veille en passerelle ou encore réduire l’allure du navire, avant de limiter significativement le risque de collision.

Par ailleurs, au cours de son utilisation, le système enregistre les positions de cétacés transmises par les navires équipés. La base de données ainsi constituée est mise à disposition de la communauté scientifique avec un objectif de boucle vertueuse : faire progresser nos connaissances sur les cétacés pour permettre d’améliorer leur protection.

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Parrainé par la navigatrice Catherine Chabaud et soutenu par la Fondation Nicolas Hulot, le système REPCET est reconnu comme un projet pionnier et exemplaire, de nature à mettre le progrès au service de la préservation de la biodiversité.