Ce sera la troisième fois que je m'envolerai pour l'Amazonie péruvienne retrouver les singes laineux, après avoir été éco-volontaire pour l'association Ikamaperu à deux reprises. Je suis tombée amoureuse de l'Amazonie dont j'avais toujours rêvé et des singes laineux dont je n'osais rêver !

L'idée de revenir travailler à l'avenir sur cette espèce avec Ikamaperu est née dès le premier voyage. Au second, c'était devenue une certitude. Ce projet est donc ancré en moi et ne m'a jamais quittée depuis 8 ans maintenant. Mes diplômes en poche et enfin prête, c'est parti pour mener ce projet passionnant à la découverte approfondie du singe laineux ! Je vous embarque avec moi...

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Justine, j'ai 28 ans, et cela doit faire 27 ans et demi que je suis passionnée par le comportement animal et depuis plus récemment par la conservation des espèces animales en danger d'extinction.

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Je suis titulaire d'une licence de psychologie, d'un master en éthologie et d'un second master en biologie de la conservation. L'éthologie, c'est l'étude scientifique du comportement animal (locomotion, alimentation, comportements sociaux, etc.). Cette discipline est souvent intégrée et essentielle à des projets de conservation animale car elle permet de mieux connaître l'espèce et ses besoins. Ainsi, elle permet de trouver des solutions de protection adaptées à l'espèce.

Je me suis spécialisée assez tôt en primatologie. Lors de mes stages d'étude, j'ai travaillé sur des questions de recherche fondamentale telles que la latéralité manuelle des cercopithèques ou l'influence des comportements sociaux sur la vulnérabilité à la déforestation chez 65 espèces de primates.

En parallèle, j'ai souhaité des expériences plus concrètes de terrain dans la conservation animale. A l'âge de 19 ans, je suis d'abord partie 2 mois au Costa Rica pour participer à un programme de conservation des singes araignées. Ce fut un vrai bouleversement, une révélation... Les envies de voyage, de forêt tropicale et de primates n'allaient plus me quitter. Je suis repartie l'année suivante pour la première fois à Ikamaperu, pour y revenir 3 ans après en 2011. En 2013, j'ai eu la chance de participer à des études comportementales passionnantes sur les chimpanzés du parc de Kibale en Ouganda durant 4 mois pour le Muséum d'Histoire Naturelle de Paris, visant à évaluer l'impact des mutilations causées par le braconnage sur les interactions sociales.

Mon envie de travailler auprès des espèces en danger et notamment des primates a été sans cesse renforcée à chaque nouvelle expérience. C'est pourquoi je suis aujourd'hui prête à lancer mon propre programme d'étude. C'est un projet que j'ai choisi et bâti seule et qui représente tout ce qui me porte dans la vie, présente et future.

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Le singe laineux (Lagothrix lagotricha), l'un des 3 plus grands singes d'Amazonie, fait partie des primates les plus menacés d'Amérique. Il est victime de la destruction massive de son habitat, mais surtout d’une chasse désormais intensive qui alimente le marché noir de viande de brousse et celui du trafic animal, les petits étant revendus comme animaux de compagnie.

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Malgré cet état d'urgence, le singe laineux compte parmi les primates les moins étudiés ! Ceci est lié à sa rareté à la fois dans la nature et en zoo, où l'espèce survit très difficilement du fait de sa fragilité physiologique et psychologique particulière.

Pourtant, on sait que le singe laineux est ce que l'on appelle une "espèce parapluie". Par l'importante consommation de graines, il joue un rôle prédominant dans leur dissémination et donc dans la régénération de la forêt amazonienne. Ainsi, la survie de nombreuses d'espèces d'Amazonie dépend en partie de la sienne.

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Ce projet sera mené en partenariat avec l’association Ikamaperu qui oeuvre pour la protection et la conservation des primates d’Amazonie depuis 1997, en collaboration étroite avec les populations indigènes locales. Plus précisément, je travaillerai au centre de réhabilitation pour primates d'Ikamaperu, la "Media Luna". Celui-ci est situé à Lagunas, en Amazonie péruvienne, aux portes de la plus grande réserve nationale du Pérou, Pacaya-Samiria, qui abrite des populations sauvages de singes laineux.

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La Media Luna compte à ce jour 43 singes laineux de la sous-espèce poeppigii vivants en réhabilitation en condition de semi-liberté.

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Par ailleurs en octobre 2013, l'association Ikamaperu a procédé au premier renforcement de population de singes laineux au monde en relâchant un groupe de 8 individus dans la réserve de Pacaya-Samiria. Cette opération a remporté un franc succès puisque les singes relâchés il y a maintenant plus de 2 ans ont tous survécus, certaines femelles ayant suivi le schéma classique de dispersion de l'espèce en rejoignant d'autres groupes sauvages.

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Notre projet représente l’opportunité unique d’approfondir les connaissances sur un primate encore trop méconnu et pourtant en fort danger d'extinction, en particulier sur son répertoire comportemental et ses capacités cognitives, par l’observation comportementale.

Il s'agit d'un cadre de recherche exceptionnel puisque les singes laineux seront observables à la fois en semi-liberté et en milieu naturel. Les méthodes d'observation seront celles couramment employées en éthologie. Les recherches seront menées durant 8 mois sur le terrain, de février à septembre 2016, avec l'aide précieuse de l'équipe locale de soigneurs et des stagiaires d'Ikamaperu.

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Ces travaux scientifiques seront intégrés au programme d'éducation environnementale mis en place depuis 2010 par Ikamaperu au sein des écoles de Lagunas. Des échanges seront alimentés régulièrement avec les enfants pour les informer et les faire participer aux recherches portant sur l'une des espèces les plus précieuses d'Amazonie dont ils seront les futurs gardiens.

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1) Sélection des individus pour le prochain relâché de singes laineux (fin 2016)

La plupart des animaux recueillis par Ikamaperu ont passé de nombreuses années en captivité. Ils ont perdu complètement ou en partie leurs comportements naturels. Leur recouvrement n'est pas si évident ni automatique que l'on peut croire, mais il fait l'objet d'un véritable (ré)apprentissage auquel s'emploie chaque jour l'équipe du centre de réhabilitation.

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Afin de sélectionner les prochains candidats à la libération en milieu naturel, nous devons nous assurer qu'ils sont capables de : se nourrir de manière autonome (recherche de nourriture), se préserver des prédateurs (communication), se déplacer aisément dans la canopée (locomotion), s'intégrer au groupe (relations sociales) et rester à distance de l'homme (imprégnation à l'homme).

2) Effet des traumatismes psychologiques liés à la capture et aux conditions de captivité :

Les animaux recueillis à Ikamaperu ont tous été victimes de mauvais traitements. Le premier choc psychologique, et certainement le plus violent, est celui lié à leur capture au stade juvénile. Les braconniers tuent l'ensemble des adultes du groupe et récupèrent les petits encore accrochés au corps de leur mère.

L'arrachement à leur environnement naturel et à leur groupe d’origine, la privation de liberté, ainsi que le manque d'interactions avec leurs congénères, constituent des souffrances supplémentaires pour ce primate hautement social.

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Nous rechercherons les manifestations comportementales de désordre psychologique parmi les singes de la Media Luna, à la fois chez les juvéniles tout juste rescapés du trafic animal (anxiété, stress, apathie, automutilation, troubles de l’alimentation et du comportement social, mort prématurée) et chez les adultes (stéréotypies, désordres sociaux, comportements étranges).

3) Comportement d'entraide et d'empathie

L’empathie désigne la capacité à se représenter et ressentir les états émotionnels d’autrui. Parce qu'elle serait liée à la conscience de soi, l'empathie a longtemps été considérée comme l'apanage de l'homme. Puis, de récentes études ont finalement démontré son existence chez de nombreuses espèces, surtout chez nos plus proches cousins, les grands singes. En revanche, la capacité d'empathie reste difficile à prouver chez les petits singes !

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Pourtant, il existe un comportement, appelé le "comportement de relais", propre aux plus grands primates d'Amazonie, qui représente un comportement d'entraide non dénué d'empathie. Dotés de queue préhensile, les adultes créent des ponts vivants entre les arbres pour faciliter ou permettre le passage des juvéniles lors des déplacements dans la canopée. Ce comportement sous-tend que ces singes tiennent compte de leurs capacités mutuelles et sont capables d’adapter leur comportement en conséquence.

Le comportement de relais a, peu mais déjà, été reporté de manière scientifique chez les singes hurleurs et les singes araignées, mais encore jamais chez le troisième membre que compte le trio des plus grands primates d’Amazonie, le singe laineux. Or, j’en ai moi-même été témoin chez l'espèce lors de ma présence à la Media Luna.

Cette étude aura pour objectif d’apporter des informations sur les capacités cognitives du singe laineux et d’alimenter le débat sur la présence d’empathie chez les petits singes, souvent cantonnée aux grands singes.

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A l’échelle locale, les résultats de ces études fourniront une aide certaine à Ikamaperu dans son action de conservation in-situ du singe laineux et permettront de faire le premier pas vers l’établissement d’un pôle de recherche sur le singe laineux à la Media Luna.

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Plus globalement, notre but est d’accroître la connaissance sur l’espèce en publiant les résultats de ces études dans des revues scientifiques liées à la primatologie et aux sciences de la conservation et de développer des efforts de conservation adéquats en sa faveur. Nous diffuserons également les résultats de ces travaux sur le site Internet d'Ikamaperu dans une partie dédiée à la recherche sur les singes laineux ou lors de conférences, dans le but de sensibiliser davantage le public à l’état d’urgence de la situation dans laquelle se trouve l'espèce.

Pour plus d'informations sur l'association Ikamaperu :

http://www.ikamaperu.org

L'association Ikamaperu présentée par la Présidente, Hélène Collongues

(montage extrait du film Le Prince des Cimes, de Jean-Luc Guidoin) :

Étude et conservation du singe laineux en Amazonie péruvienne

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