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Maria Montessori sera, dès le début du vingtième siècle, la première femme diplômée d’un doctorat en médecine, licenciée en philosophie, psychologie et biologie. Elle est une jeune femme engagée dans le monde, notamment en faveur de la conquête des droits politiques et sociaux des femmes.

Elle inaugure, le 6 janvier 1907, la première « Casa dei Bambini », projet éducatif pour les enfants défavorisés du quartier de San Lorenzo à Rome. Elle fait de cette Maison des Enfants un véritable « laboratoire de recherche pédagogique » de laquelle va éclore la pédagogie Montessori d’aujourd’hui.

Elle découvre tout d’abord, l’importance de l’attention chez l’enfant. C’est de cette concentration que va découler sa construction psychique. C’est ce qu’elle appelle « l’esprit absorbant ». En même temps, elle décèle les Périodes Sensibles qui constituent chez l’enfant, des phases d’intérêts pour certaines activités, en rapport à sa personnalité et son évolution intérieure.

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Elle définit l’éducation comme « une aide à la vie », qui doit respecter l’enfant dans sa globalité, sa personnalité, son rythme, et de le rendre « acteur » de son propre développement, au sein d’une alliance inter âge.

Ces groupes représentent plus ou moins les « niveaux » crêches, maternelles et primaires.

Un des principes de la pédagogie est de donner l’envie d’apprendre et de favoriser l’autonomie.

Ainsi est créé le matériel : simple, logique, ludique mais surtout sensoriel. Il permet le perfectionnement de l’activité motrice, sensorielle, intellectuelle et spirituelle de l’enfant.

Il n’y a pas de situation d’échec. Il existe une autocorrection pour quasi l’ensemble du matériel. De ce fait, l’enfant peut se corriger seul et ne perçoit pas l’éducateur comme un supérieur. Il n’attend pas de ce dernier un jugement ou une correction. L’éducateur devient un guide pour l’enfant.

De plus, l’interaction des âges permet aux plus grands de s’investir avec les plus petits : ils révisent ce qu’ils connaissent déjà, se mettent en situation de guide et se responsabilisent. De leur côté, les petits sont stimulés par les grands et demandent d’apprendre davantage.

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Le respect du rythme de l’enfant est un principe des plus importants. C’est ce qui favorise une évolution sereine dans la construction et l’apprentissage de l’enfant. L’éducateur, à l’écoute de son protégé, saura répondre à ses besoins et ses envies en fonction de ses capacités. Un enfant qui décide ce qu’il souhaite apprendre, c’est un enfant qui sait apprendre et qui intègre les informations parfaitement.

Par conséquent, nous pouvons avoir un enfant de 5 ans qui sait lire, un de 8 qui sait fractionner, un de 3 qui sait compter… Tout est possible s’il l’a désiré.

Grâce à une ambiance, un matériel, un respect de l’autre, l’enfant évolue en confiance, de manière autonome.

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La méthode Montessori donne accès à une grande liberté culturelle. La curiosité n’a aucune limite d’âge ni de temps. Les questions d’enfants sont les guides de chaque recherche et de chaque apprentissage.

Selon Marlene Barron, directrice de West Side Montessori School à New York et membre de la faculté des études supérieures à New York University, l'approche Montessori serait comme « un état d'esprit, une constellation de concepts, de valeurs ; des préceptes et des pratiques qui en font une vision particulière de la réalité ».

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Quelques personnalités célèbres issues de l'éducation Montessori :

- les fondateurs de Google : Sergey Brin et Larry Page,

- le fondateur d'Amazon.com : Jeff Bezos,

- le fondateur de Wikipédia : Jimbo Wales,

- le musicien Jeff Buckley,

- Anne Frank a suivi une éducation Montessori, à partir de 1934, dès son arrivée à Amsterdam,

- l'inventeur des Sims, développeur de Spore et de SimCity : Will Wright

« Montessori m'a enseigné la joie de la découverte. Cela m'a montré que l'on pouvait s'intéresser à des théories complexes, comme celles de Pythagore par exemple, en jouant avec des cubes. Il s'agit d'apprendre pour soi-même plutôt que de recevoir l'enseignement du professeur. SimCity est directement issu de Montessori - si vous donnez aux gens ce modèle de construction des villes ils en tireront les principes de l'urbanisme »

Les Montessoriens de l'Ouest

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