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'Le 17 avril 1967, à 20 ans, Kathrine Switzer devient la première femme à terminer officiellement le marathon de Boston après 4 heures 20 d’effort. Cinquante ans plus tard, elle était de nouveau hier sur cette même ligne de départ. L’occasion de promouvoir sa fondation, 261 Fearless, qui veut démocratiser la course à pied auprès des femmes comme moyen d’émancipation. Mais aussi de célébrer l’événement qui a changé le cours de sa vie.

Ce 17 avril 1967, il pleut sur Boston. Les cheveux détachés, les lèvres et les yeux maquillés, emmitouflée dans un large pull et pantalon de survêtement de couleur claire, Kathrine Switzer s’élance, dossard 261 épinglé sur le torse. À ses côtés, son entraîneur Arnie Briggs, son petit ami et un camarade de son équipe de cross-country. Quelques kilomètres après le départ, un officiel la remarque et tente d’arracher son dossard pour l’expulser de la course qu’il estime réservée aux hommes. Son petit ami la défend en bousculant l’officiel. Des photographes immortalisent la scène et le cliché fait le tour du monde.

« J’ai su que ma vie allait changer sur le chemin du retour, quand, dans une station-service j’ai vu mon visage dans les journaux », se souvient la septuagénaire. Car à 20 ans Kathrine Switzer n’a d’autres ambitions que celle de prouver à son entraîneur qu’une femme peut aussi courir un marathon. « Il n’était pas interdit formellement aux femmes de s’inscrire et je ne me suis pas cachée », souligne la marathonienne, alors inscrite sous les initiales K. V. Switzer – sa signature d’étudiante en journalisme. Mais à l’époque, les organisateurs ne peuvent imaginer qu’une femme puisse participer tant leur présence sur les courses reste alors inexistante. Et les clichés sont légion : certains déclarent que les femmes sont physiquement incapables de courir un marathon, d’autres que leur utérus risque de se détacher. « Beaucoup de femmes avaient aussi très peur de se transformer en homme, raconte Kathrine Switzer, en levant les yeux au ciel. Aujourd’hui elles réalisent que la course à pied est un formidable moyen pour rester en forme, être en bonne santé et s’exprimer. »

En franchissant la ligne d’arrivée, la jeune femme se découvre une raison d’être. « J’ai réalisé que la chose la plus importante était de donner aux femmes des opportunités car je savais que si elles avaient la possibilité de courir, elles aimeraient la course à pied et n’en auraient plus peur. » La marathonienne voit en la course à pied le moyen « de donner confiance ». « Courir permet d’avoir un moment pour soi, pour décompresser, se vider la tête. Et lorsque vous avez terminé, vous vous dites “si j’ai pu faire ça, alors je peux tout faire”. » Kathrine Switzer a d’ailleurs choisi le marathon « parce que cette distance donne le sentiment de pouvoir ensuite tout surmonter ».

De retour sur son campus universitaire, l’étudiante en journalisme crée un club de course à pied et commence à organiser des événements sportifs. « Mon rêve était de démocratiser la course à pied pour rendre acceptable la participation des femmes dans un marathon aux Jeux olympiques. » Ce rêve devient l’objectif de sa vie. Parallèlement, l’athlète augmente drastiquement sa fréquence d’entraînement, jusqu’à 13 par semaine. Et établit en 1975 à Boston la 6e performance mondiale de l’époque en 2 h 51 mn 37 s. Sa carrière prend alors un autre tournant.

Grâce à sa légitimité sportive et sa notoriété, mais aussi ses compétences de journaliste, Kathrine Switzer décroche le soutien financier de la marque de cosmétiques Avon pour organiser un circuit mondial de courses féminines. Sous son impulsion, des milliers de femmes se mettent à courir. Une dynamique qui permet à la marathonienne de faire pression sur le Comité international olympique.

En 1984, son rêve se réalise : elle commente à la télévision la victoire de l’Américaine Joan Benoît lors du premier marathon féminin aux Jeux olympiques, ceux de Los Angeles. « Je pense que la plus grande victoire de ma vie est d’avoir eu un rôle important dans l’entrée du marathon féminin aux JO. Pour moi, c’était aussi important que donner le droit de vote aux femmes. »

À 70 ans, Kathrine Switzer a conservé le corps fin et athlétique des coureurs de fond. La pionnière n’a d’ailleurs pas l’intention de raccrocher ses baskets et continue de courir tous les deux jours. « Après le marathon de Boston, je compte participer à des courses que j’ai toujours voulu faire et peut-être y courir plus vite. Cette année je n’ai pas envie de commenter le marathon de New York à la télévision, je veux courir dans les rues de la ville. Et puis, peut-être – c’est un grand peut-être ! – que j’irai faire le marathon du Comrades en Afrique du Sud, il fait 89 kilomètres », dit-elle très sérieusement, avant d’éclater de rire.

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Anaïs Brousseau, pour La CROIX

http://www.la-croix.com/Journal/Autrement-dit/Kathrine-Switzer-courir-au-feminin-2017-04-18-1100840173?utm_term=613340

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